Caracol je veliko arheološko nalazište drevnih Maja koje se nalazi u današnjem okrugu Cayo u Belizeu, oko 40 kilometara južno od Xunantunicha i grada San Ignacio i 15 km od rijeke Macal. Leži na visoravni Vaca, na nadmorskoj visini od 500 m u podnožju planina Maja.

Caracol, to je kao skriveni dragulj. To je jedno od najvećih lokaliteta Maja u Centralnoj Americi. Pokriva površinu od približno 200 kvadratnih kilometara i time pokriva površinu veću od grada Belizea. Područje ovog lokaliteta je zadivljujuće i prilično ga je teško zamisliti. Doprineo je njenom mapiranju 2018. strGvatemala a Belize koristeći tehnologiju LiDAR, zahvaljujući kojem je, osim toga, otkriveno oko 60 do sada nepoznatih struktura skrivenih u šumi. Iz onoga što je otkriveno može se zaključiti da je ovo područje nekada naseljavala veoma napredna i još uvijek nedovoljno cijenjena civilizacija. Impresivne građevine, svjedoče o prisustvu visoko organiziranog i organiziranog društva. Jedan od najboljih primjera sofisticiranosti Maja nalazi se u Caracol-u, najvećem poznatom mesto na teritoriji današnjeg Belizea naseljenom maja.

Krajem 17. veka španski monah Andres de Avendano i Lojola i njegovi ljudi trčali su bosi i gladni šumama Srednje Amerike. Lica su im bila izgrebana od trnja, a noge odrezane od kremena razbacanog po blatnjavom tlu. Ovi ljudi su pobjegli iz grada Tayasal, posljednjeg uporišta Maja, nakon što je njihov misionarski rad propao. Usput su naišli na ogromnu kamenu piramidu koja je stršala nad bujnom šumom. Bile su to ruševine velikog grada Tikala. U vrijeme kada su ruševine naišle, civilizacija Maja bila je samo sjena svoje nekadašnje slave. Veliki gradovi su napušteni nekoliko decenija prije dolaska Španaca.

Caana, najveća zgrada u Caracol-u, Belize. Pretpostavlja se da se radilo o višenamjenskom objektu, od dvorske rezidencije do svečanog.

Jedan od napuštenih gradova Maja bio je i grad Karakol, koji se nalazi u zapadnom centralnom Belizeu, samo 76 km (47 milja) jugoistočno od poznatijeg gvatemalskog grada Maja. Tikal (najveće ruševine grada Maja). 

Maje su se pojavile u Centralnoj Americi prije 3000 godina i osnovale carstvo koje se protezalo od Honduras na jug Meksiko. Bili su jedna od najnaprednijih civilizacija koje su postojale MesoamericaOsvojili su džunglu, gradeći blistave i veličanstvene gradove koji su se protezali krajolikom. Imali su razvijen posao, pa čak i sarađivali sa okolinom.

Rana kultura Maja je procvjetala zahvaljujući prirodnim resursima koji su bili na tom području, ali se društvena hijerarhija razvila tek u pretklasičnom periodu. Od 1500. pne do 250. godine nove ere, mala plemenska sela transformisala su se u društva tipa poglavara, a zatim u rane države Maja. Trgovali su jedni s drugima, pa čak i formirali saveze koji su pomogli njihovim ekonomijama da napreduju. Još jedna zanimljiva činjenica je da su žene Maja igrale značajnu ulogu u društvu. Osim očeva, na kamenim stelama su bile ispisane i majke na kojima monarsi objavljuju svoje porijeklo, a u mnogim kraljevstvima njihovo se ime čak spominje kao prioritet – iz čega se može zaključiti da su možda stajali vrlo visoko na društvenoj ljestvici. Stoga su muškarci i žene smatrani jednakim u svijetu Maja.

Jedno od najvećih drevnih lokaliteta Maja postalo je naselje Caracol, osnovano oko 600. godine prije Krista Iako je ovo naselje bilo daleko od prirodnih izvora vode, postoje dokazi da su ljudi Caracol-a mogli graditi i održavati rezervoare vode poznate kao cenote (veliki podzemni kameni prostori Maja ispunjeni vodom).

Cenoti su bili ne samo njihov glavni izvor vode, već su se smatrali i ulazom u Xibalbu (podzemno carstvo tame) i mjesto gdje su odlazili bogovi Maja, posebno Chaac, bog kiše, munja i groma. Cenoti su bili toliko važni da je većina hramova i sela izgrađena u njihovoj blizini, ili, kako nedavna istraživanja pokazuju, na njihovim vrhovima, kao što je Chichen Itza (danas razrušeni grad Maja).

U okviru kulture Maja, kraljevi ili vladari gradova takođe su smatrani bogovima. Zvanična kraljevska dinastija Caracol osnovana je 331. godine nove ere, pripajanjem manjih gradova Caracol-u. Dinastiju je vjerovatno osnovao Te 'K'ab Chaak (Bog kiše na granama drveta) i vjerovatno su njegovi potomci učinili Caracol supersilom. Informacije o neposrednom nasljeđivanju su nepotpune. Među kasnijim kraljevima, najvažniji vladari su bili Yajaw Te 'K'inich II i njegov sin K'an II.

Yajaw Te 'K'inich II popeo se na tron ​​553. godine nove ere, a stele iz njegove vladavine daju mnogo jasniju sliku Caracolovog političkog uticaja.

Prve godine Te 'K'ab Chaaka bile su obilježene diplomatskim i vojnim haosom, što je dovelo do toga da se Caracol oslobodio uticaja moćnijeg grada Tikala i pridružio se strani svog rivala Calakmula. Vladavina Yajawa Te 'K'inicha II bila je obilježena prosperitetom, što je doprinijelo da mali grad koji je naslijedio postepeno postane metropola.

U periodu 550-900 godine naše ere, Caracol je bio na vrhuncu svoje slave i prostirao se na površini od približno 177 kvadratnih kilometara, gdje su stvoreni veličanstveni građevinski projekti, koji su u potpunosti transformirali drevni krajolik. Nažalost, sve se naglo završilo.

1050. godine nove ere, kao i svi drugi gradovi Maja, Caracol su napustili njegovi stanovnici. Pravi razlozi se istražuju i nagađaju, ali suša i glad vjerovatno su naveli ljude da donesu teške odluke i napuste svoje domove kako bi pronašli područje za život.

Drevne civilizacije su nastojale da umire bogove žrtvujući dragocjenosti, životinje, pa čak i ljude. Uglavnom, ovi rituali su bili povezani sa Astecima u Mezoamerici, a Maje su dugo smatrane miroljubivim stvorenjima. Međutim, arheolozi sprovode istraživanja na lokalitetima Maja, uključujući Caracol otkriveno u cenotima ljudski ostaci zajedno sa žadom, keramikom, zlatom i tamjanom. To bi moglo ukazivati ​​na to da su Maje također nastojale umiriti ljute bogove žrtvovanjem. Jedno od mjesta gdje su se žrtve dogodile bile su cenote, zbog toga njihov vezu sa podzemnim svetom. Međutim, odsustvo masovnih grobnica moglo bi ukazivati ​​na to da Maje nisu prinosile ljudske žrtve.

Maje su obično provodile krvoproliće tako što su kapale malo krvi na papir i spaljivale ga. Za Mayu je krv značila život, a oni su vjerovali da su bogovi stvorili ljudi svoju krv i stoga je njihova dužnost bila da im prinesu krvne žrtve.

Vremenom je grad Caracol progutao džunglu i samo je slučajnost pomogla da se ponovo rodi. Za to je zaslužan autohtoni drvosječa, koji je u potrazi za odgovarajućim drvetom 1937. godine naišao na neobične građevine. Izvještaj je stigao do Arheološke komisije A. Hemiltona za britanski Honduras, danas Belize. U početku, Caracol nije bio dovoljno poznat i nedostajao je u zapisima posvećenim istoriji Maja. U tome su, nesumnjivo, igrali španski osvajači koji su uništili veliki broj dokumenata.

Arheolozi trenutno sistematski istražuju ovo područje, tražeći neke artefakte koji će nam pomoći da razumijemo istoriju i kulturu Maja i omogućiti nam da prepišemo i proširimo znanje koje smo do sada imali o ovoj naprednoj civilizaciji. Naslijeđe koje su ostavile Maje je bez premca, uprkos svim preprekama - ratu, gladi, suši i dolasku Španaca. Ali populacija Maja nije nestala. Gotovo šest miliona potomaka Maja još uvijek živi na ovim prostorima, koji održavaju svoju naslijeđenu kulturu i nastaviti tradiciju iako ne uvijek u izvornom obliku.  Neki su se gotovo integrisali i prilagodili sadašnjem načinu života i kulturi koja ih okružuje. Arheolozi nastavljaju da istražuju lokalitete Maja najnovijom tehnologijom i stalno donose nove informacije. Međutim, Carstvo Maja i dalje ostaje najmisterioznija civilizacija.