To je čudesan proizvod koji se koristi svugdje, od poslastičarnica do građevine. Međutim, našu ovisnost o palminom ulju plaćaju oštećenja kišnih šuma na planeti Zemlji. Možemo li je zamijeniti nečim?

Vjerovatno je bio u šamponu koji ste koristili jutros, u sapunu koji ste prali, u pasti kojom ste prali zube, u progutanim vitaminskim tabletama ili u šminki koju ste nanosili na lice. Može biti i u kruhu koji ste nazdravili za doručak, u margarinu koji ste na njega namazali ili u kremi koju ste stavili u kafu. Ako ste koristili maslac i mlijeko, krava od koje su potekle vjerojatno je također hranjena palminim uljem. Gotovo je sigurno da ste danas koristili palmino ulje.

Čak je i vozilo koje ste danas vozili - autobus, voz ili automobil - radilo na gorivo koje je sadržavalo palmino ulje. Većina dizela i benzina koji koristimo ima dodanu komponentu biogoriva i uglavnom dolazi iz palminog ulja. Čak se i električna energija koja pokreće uređaj na kojem sada čitate ovaj članak može djelomično proizvesti sagorijevanjem masnih zrna palme.

Palmino ulje je najpopularnije biljno ulje na svijetu. Sadržan je u 50% potrošačkih proizvoda, a također igra središnju ulogu u mnogim industrijskim primjenama. Poljoprivrednici su 2018. godine na svjetskom tržištu proizveli 77 miliona tona palminog ulja, a očekuje se da će se proizvodnja povećati na 2024 miliona tona do 107,6. godine.

Sveprisutnost palminog ulja dijelom je posljedica njegovog jedinstvenog kemijskog sastava. Dobiva se iz sjemena zapadnoafričke uljne palme, svijetle je boje i nema mirisa, što ga čini pogodnim aditivom za hranu. Ulje ima visoku tačku topljenja i visok sadržaj zasićenih masti, što je idealno za proizvodnju konditorskih proizvoda i krema koje se ugodno rastvaraju u ustima. Većina ostalih biljnih ulja mora biti djelomično hidrogenirana da bi se postigla slična konzistencija (atomi vodika kemijski se dodaju molekulama masti), proces koji dovodi do nezdravih transmasti.

Jedinstveni hemijski sastav palminog ulja omogućava mu da izdrži visoke temperature kuhanja i uzrokuje visoku otpornost na kvarenje, što proizvodima u kojima se nalazi daje dug životni vijek. Ulje se može koristiti i kao gorivo, kao i zrna palme koja su ostala nakon obrade. Ljuske se mogu zdrobiti i koristiti za izradu betona, a pepeo koji ostane nakon sagorijevanja palmovih vlakana i zrna može se koristiti kao zamjena za cement.

Uljane palme također je lako uzgajati u tropskim krajevima i izuzetno su profitabilne za poljoprivrednike, čak i u teško obradivim područjima, koja su posljednjih godina brzo prešla na uzgoj ove kulture.

Samo Indonezija i Malezija mogu se pohvaliti sa oko 13 miliona hektara plantaža uljane palme, gotovo polovinom svjetske proizvodnje.

Međutim, za brzo širenje plantaža uljane palme kriv je masovni krčenje šuma u Indoneziji i Maleziji, uništavanje ugroženih staništa divljih životinja kao što je orangutan i povećani rizik od izumiranja. Ove dvije zemlje mogu se pohvaliti s oko 13 miliona hektara plantaža uljane palme, što je gotovo polovina svjetske proizvodnje. Prema Global Forest Watchu, Indonezija je izgubila 2001 miliona hektara šuma između 2018. i 25,6. godine, površine gotovo toliko velike kao Novi Zeland.

To je navelo vlade i preduzeća da počnu tražiti alternative palminom ulju. Međutim, zamjena čudotvornog proizvoda nije laka. Islandski lanac osvojio je nagradu 2018. godine kada je objavio da će postupno uklanjati palmino ulje iz svih proizvoda vlastite marke (također je smislio dirljivu božićnu reklamu s beskućnikom orangutanom, koja je zabranjena zbog očiglednog političkog fokusa). Ipak, uklanjanje palminog ulja s nekih proizvoda pokazalo se toliko teškim da je sljedeće godine kompanija radije uklonila svoju marku s njih.

Prehrambeni div General Mills - jedan od najvećih kupaca palminog ulja u Sjedinjenim Državama - naišao je na slične probleme. "Iako smo već duboko radili na ovom pitanju, palmino ulje pruža tako jedinstvena fizička svojstva da ih je vrlo teško oponašati", rekla je glasnogovornica Mollie Wulff.

Najčešći pristup je traženje drugih biljnih ulja koja nude slična svojstva. Pri dizajniranju sapuna koji nije sadržavao palmino ulje, britanska kozmetička marka LUSH pribjegla je mješavini uljane repice i kokosovog ulja. Od tada je napredovao još više i razvio Movis, bazu sapuna po mjeri koja sadrži suncokretovo ulje, kakao puter, ekstra djevičansko kokosovo ulje i pšenične klice.

U međuvremenu, naučnici za hranu i kozmetiku pokušavaju napraviti mješavine s još egzotičnijim alternativama, kao što su shea maslac, damarowan, jojoba, mangostin, glazura, tikva ili ulje sjemenki manga. Djelomičnom hidrogenacijom i miješanjem ovih "egzotičnih ulja" može se stvoriti smjesa sličnih svojstava palminog ulja. Ali nijedan od ovih sastojaka nije toliko jeftin ili lako dostupan kao palmino ulje. Na primjer, lokalne zajednice afrički shea orasi sakupljaju i prodaju u malim količinama, umjesto da se uzgajaju na plantažama, što rezultira ograničenom i nestabilnom opskrbom.

Ovo nisu jedini recepti čije bi poboljšanje moglo proći bez palminog ulja. Slično soji - ostalim usjevima optuženim za uništavanje prašume - većina palminog ulja koristi se u hrani za životinje, kako na farmi, tako i na kućnim ljubimcima. Pored toga što je visoko kalorično, palmino ulje bogato je esencijalnim masnim kiselinama i pomaže u apsorpciji vitamina topivih u mastima. Kako raste globalna potražnja za mesom, živinom i mliječnim proizvodima, tako raste i potražnja za palminim uljem.

Istraživači sa poljskog Univerziteta u Poznanju istraživali su može li se palmino ulje u hrani za piletinu zamijeniti održivijim izvorom ishrane: insektima. Tim je hranio piliće prehranom dopunjenom ličinkama palminog ulja umjesto palminim uljem, i ustanovio je da oni jednako dobro rastu, pa čak i pokazao poboljšanje kvalitete mesa. Ovi crvi također imaju visok sadržaj proteina i otpad za hranu može se koristiti za njihov uzgoj. Britansko veterinarsko udruženje nedavno je zaključilo da bi hrana za životinje na insektima bila bolja za domaće životinje od bifteka najvišeg kvaliteta, kao i za životnu sredinu.

Zelena goriva

Uprkos svojoj sveprisutnosti u smočnicama i kupaonicama, više od polovine palminog ulja uvezenog u Europsku uniju 2017. godine koristilo se za nešto drugo - gorivo. Direktiva EU o obnovljivoj energiji postavila je ambiciozni cilj od 2020% energije u cestovnom prometu koja dolazi iz obnovljivih izvora do 10. godine. I biodizel, napravljen od palminog ulja, glavni je doprinos ovom cilju. Međutim, EU je 2019. najavila da se biogoriva dobivena iz palminog ulja i drugih prehrambenih usjeva moraju postupno ukidati zbog ekološke štete povezane s njihovom proizvodnjom.

Alge proizvode ulje vrlo slično palminom, da pokrije spore i bolje preživi u suvim uvjetima

Ova odluka navela je EU da potraži alternativu. Jedna od mogućnosti su alge. Ulje iz određenih vrsta algi može se pretvoriti u "biorope", koje se zatim može destilirati u niz goriva koji mogu zamijeniti dizel, mlazno gorivo, pa čak i teško morsko ulje. To možda nije tako čudno kao što se čini: većina naftnih polja širom svijeta su fosilizirani ostaci algi.

David Nelson je biljni genetičar koji proučava potencijal algi. Njegova genetska istraživanja na algama Chloroidium, mikroskopskim algama uobičajenim u Abu Dhabiju, sugeriraju da bi to mogla biti prava alternativa palminom ulju.

"Ovdje imamo zanimljivu klimu, ne previše kišnu, ljeti je vruće, tako da sve što raste mora biti u stanju da se izbori", rekao je Nelson sa sjedištem na Univerzitetu Abu Dhabi u New Yorku. "Jedan od načina na koji ova alga čini je proizvodnja nafte."

Alge proizvode ulje vrlo slično palminom, koje koristi za premazivanje spora kako bi preživjelo u sušnim uvjetima. Njegov se tim nada da će uzgajati alge u kacama ili otvorenim ribnjacima, što bi omogućilo sakupljanje ovog ulja. Ali Nelson kaže da će za njegovo ostvarenje biti potrebne velike promjene na tržištu.

"Ako političari kažu" Ne, nećemo koristiti palmino ulje ", tada postoji stvarno veliko i otvoreno tržište za ulje palmi dobiveno iz algi", kaže on.

Nelson nije jedini koji se nada procvatu algi. ExxonMobil i Synthetic Genomics objavili su 2017. godine da su stvorili soj algi koji proizvodi dvostruko veću količinu ulja od svog prethodnika. Prošle godine Honda je u svojoj tvornici u Ohaju uspostavila eksperimentalnu farmu algi koja uzima ugljični dioksid iz testnih centara motora. Nadaju se da će sistem postati modularan kako bi se mogao proširiti na više postrojenja. A kompanija za biotehnologiju sa sedištem u San Franciscu čak je razvila gorivo od algi za automobilsku, avionsku i vojnu primenu.

Međutim, glavna prepreka je dovesti ove proizvode do faze u kojoj će oni moći ekonomski i kvantitativno konkurirati palminom ulju. 2013. godine Univerzitet u Ohaju stvorio je pilot farmu algi, ali njegov šef, mašinski inženjer David Bayless, priznao je da su postigli mali napredak u proteklih šest godina. "Kratki je odgovor ne, nismo bliži." Ekonomija ostaje problem, a komercijalna proizvodnja ulja algi za robno tržište još je uvijek daleko ", kaže on. "Volio bih da imam bolje vijesti za tebe."

U idealnim uvjetima, visokoproduktivne sorte palme mogu proizvesti više od 25 puta više ulja od uzgoja soje na jednako velikoj površini poljoprivrednog zemljišta.

Neke kompanije također istražuju može li se kvasac uzgajati za proizvodnju vrsta ulja potrebnih za prehrambenu i kozmetičku industriju. Međutim, rad na ovom zadatku još je raniji od farmi ulja algi. Međutim, uz ekonomsku stranu, postoji još jedan problem u zamjeni palminog ulja mikroorganizmima poput algi ili kvasca. Najkontroliraniji i najučinkovitiji način uzgoja je kroz velike zatvorene kace, ali u ovom sustavu šećer treba dodavati u velikim količinama kako bi podržao njihov rast. Taj se šećer mora negdje uzgajati, pa se utjecaj konačnog proizvoda na okoliš jednostavno preusmjerava negdje drugdje. Prema neprofitnim Bonsucro certifikatima, samo 4% svjetskog šećera uzgaja se u održivim uvjetima.

Novi list

Ako ne možemo zamijeniti palmino ulje, možda bismo mogli smanjiti njegov utjecaj na okoliš promjenom načina proizvodnje. Da bismo to postigli, moramo napraviti korak unatrag i saznati šta određuje njegovu potražnju.

Pored svog jedinstvenog sastava, palmino ulje je i vrlo jeftino. To je zato što je uljana palma čudo - raste relativno brzo, lako se bere i nevjerovatno je produktivna. Hektar uljane palme može pouzdano proizvesti četiri tone biljnog ulja svake godine, u usporedbi s 0,67 tona uljane repice, 0,48 tone suncokreta i samo 0,38 tone soje. U idealnim uvjetima sorte palme s visokim prinosom mogu proizvesti više od 25 puta više ulja od soje na istoj površini poljoprivrednog zemljišta. Stoga je ironično da bi zabrana palminog ulja dovela do katastrofalnog povećanja krčenja šuma, jer što god zamijenimo, trebat će mnogo više zemlje za rast.

Međutim, moguće je uzgajati uljanu palmu na način koji smanjuje utjecaj na okoliš. Većina zapadnih kompanija kupuje palmino ulje koje je certificirano od strane Rountable for Sustainable Palm Oil (RPSO), ali potražnja za ovim certificiranim održivim palminim uljem i spremnost da se plati veća cijena ograničeni su. Tržište održivog palminog ulja je prekomjerno opskrbljeno, što dovodi do toga da proizvođači prodaju certificirano ulje na širem tržištu bez odgovarajuće etikete. RPSO je kritiziran zbog neprozirnosti i neučinkovitosti, sa zanemarljivim utjecajem na provođenje promjena na uzgajivačima.

"Ljudi u Malezijskom vijeću palminog ulja govore o održivom palminom ulju, ali nekako ne smatram da prodaju nešto održivo", rekao je Kyle Reynolds, naučnik koji je donedavno radio u australijskom istraživačkom centru CSIRO.

Uljana palma raste samo do 20 stepeni od ekvatora - u području gdje rastu prašume i u kojem živi 80% svih vrsta na svijetu. Što ako bismo mogli smanjiti pritisak na tropske prašume uzgajanjem biljke koja bi bila produktivna poput uljane palme, ali bi mogla rasti bilo gdje? Na tome rade Reynolds i njegove kolege.

"Uljana palma ne može rasti previše prema jugu ili sjeveru, to je prilično tropska kultura", kaže Reynolds. "Nešto s tako visokim sadržajem biomase trebalo bi biti prilagodljivije i sposobnije za rast u različitim klimatskim uvjetima."

U laboratoriji u Canberri, istraživači CSIRO-a ubacili su gene za visoki nivo proizvodnje ulja u listopadne biljke kao što su duvan i sirak. Biljke se mogu usitniti i iz njihovih listova dobiti ulje. Listovi duhana obično sadrže manje od 1% biljnog ulja, ali Reynoldsove biljke imaju i do 35%, što znači da daju još više biljnog ulja od soje.

Istraživači su uložili gene za visok nivo proizvodnje ulja u listopadne biljke kao što su duvan i sirak

Još uvijek postoji izvjesna mogućnost: pokušaj ovog ulja od lišća u SAD-u je propao, vjerojatno zbog lokalne klime (u Australiji se transgena biljka ne može legalno uzgajati). A ulje iz biljke duhana još je uvijek "daleko od palminog ulja" jer su njegove masne kiseline duže i nezasićene. To znači da bi ga trebalo obraditi da bi se postigla slična svojstva. Međutim, Reynolds tvrdi da bi uzgoj novog duhana i poboljšanih ulja za proizvodnju ulja mogao potrajati oko 12 mjeseci - ako je neko voljan uložiti u potrebna istraživanja.

"To je ogromna industrija, trenutna vrijednost uljanih palmi je 67 milijardi dolara", kaže Reynolds. Ponavlja Nelsonovu zabrinutost. "Trebalo bi biti moguće dobiti palmino ulje iz biljaka koje nisu uljane palme. Mi to možemo uraditi? Naravno. Ali hoće li cijena biti konkurentna? "

Očito je da palmino ulje još nikamo ne ide. Gotovo je nemoguće to izbjeći i jednako je teško pomiješati s nečim. Međutim, naučni potencijal može ublažiti naš utjecaj na svijet razvijanjem održivijih načina za zadovoljavanje naših potreba za hranom, gorivom i kozmetikom. Sve što je potrebno je volja da se ova promjena dogodi - i da ta volja postane sveprisutna poput samog palminog ulja.