Odgovor na pitanje kako je nastao život do danas nije odgovoreno. Iako su se naučnici složili s prevladavajućim teorijama o porijeklu života i odakle je potekao, NASA-ini stručnjaci vratili su se u laboratoriju. Astrobiolozi su svoje napore usmjerili na odgovore na osnovna pitanja o porijeklu života.

Naučnici čvrsto vjeruju da je život na mladoj Zemlji nastao prije oko četiri milijarde godina. Još uvijek ne znamo koja je iskra zapalila ovaj proces, ali dokazi nam govore da je nastao u dubinama okeana mlade Zemlje. I to na mestu gde su sunčeve zrake uspele da prodru bar malo. Ako shvatimo koji je tačno impuls i koji podražaj zapalio život, to će nam možda pomoći da shvatimo kako je život mogao nastati na udaljenim vanzemaljskim egzoplanetama ili mjesecima.

Hidrotermalni ventili

Jedna od glavnih teorija o porijeklu života ukazuje na strukture koje leže duboko u moru. Nazivamo ih hidrotermalnim ventilima kroz koje curi vulkanska aktivnost. Na ovim mjestima visoke temperature bježe iz unutrašnjosti planete. Prije milijardi godina, dok je Zemlja još bila mlada i isprana smrtonosnim ultraljubičastim zrakama koje su dolazile sa Sunca, život se pojavio u okeanskim dubinama, gdje sunčeve zrake nisu mogle prodrijeti.

Općenito se vjeruje da su se prvi organizmi koji mogu preživjeti bez fotosinteze pojavili oko termalnih ventila. Takav proces kasnije je postao osnovni princip života većine organizama koji su u to vrijeme živjeli na Zemlji. Rane životinje praistorijskih okeana oslanjale su se na hemosintezu kako bi koristile hemijsku energiju za dobivanje energije dok su se akumulirale oko termalnih ventila. Hemijske reakcije između sulfita koji su pobjegli iz termalnih ventila i kisika prisutnog u morskoj vodi stvorile su prvu hranu - molekule šećera. Bakterije, i neki drugi organizmi, mogli su je preraditi za svoju prehranu, a istovremeno su mogli preživjeti u mraku. Ovo je potpuno nova informacija u našoj potrazi za tuđim životom.

NASA i njen eksperiment

NASA-ini stručnjaci vjeruju da neki od najudaljenijih mjeseci u našem Sunčevom sustavu, Europa i Enceladus, mogu imati hidrotermalne ventile u zaleđenim oceanima ispod smrznutih površina. Da bi bolje razumjeli ove procese, astrobiolog Laurie Barge i njen tim izgradili su mali dio morskog dna u laboratoriji koja se zvala Jet Propulsion. Ovdje su stvorili okruženje koje je bilo u okeanima prije nekoliko milijardi godina.

L. Barge objašnjava:

"Razumijevanje koliko daleko možete ići s jednostavnim organskim tvarima i mineralima prije nego što dobijete pravu ćeliju važno je za razumijevanje iz kakvih životnih uslova život može nastati."

Takođe, istražite stvari poput sastava atmosfere, okeana i minerala u hidrotermalnim ventilima, a sve to pomaže u razumijevanju vjerovatnoće da će se život dogoditi na drugoj planeti. Tako su NASA-ini istraživači stvorili mješavinu vode, minerala poput piruvata i amonijaka - dva osnovna molekula koji su nastali u uvjetima hidrotermalnih ventila neophodnih za ulazak aminokiselina. Prema NASA-inom izvještaju, istraživači su testirali svoju hipotezu zagrijavanjem rastvora na 70 stepeni Celzijusa - iste temperature koja je izmjerena u blizini hidrotermalnih ventila - i prilagođavanjem pH u alkalno okruženje.

Pokretač života

Uskratili su i vodu kiseoniku, jer su mladi okeani, u poređenju sa današnjim danima, bili siromašni kisikom. Na kraju je dodan željezni hidroksid, zelena hrđa koje je bilo u izobilju na mladoj Zemlji. Tada je istraživanje primijetilo da se ubrizgavanjem male količine kiseonika u vodu počela stvarati aminokiselina alanin. Alfa-laktatna hidrokiselina, sekundarni produkt aminokiselinske reakcije, takođe je počela da se stvara, koja može kombinovati formirajući složene organske molekule. Ovi molekuli su početnici života.

L. Barge objašnjava:

"Pokazali smo da u geološkim uvjetima mlade Zemlje, a možda i na drugim planetama, možemo stvarati aminokiseline i alfa hidrokiseline jednostavnom reakcijom koja bi trebala postojati na morskom dnu."

Stvaranje aminokiselina i alfa hidrokiselina u laboratoriju vrhunac je devet godina istraživanja porijekla života.